※2024年3月16日のダイヤ改正により、この列車はキハ40系による運行ではなくなりました。
北海道で圧倒的な人口を誇る札幌市と、北海道内第2位の都市である旭川市。ビジネスマンも、旅行者も、この両都市間を行き来する人は多いです。
JR線でも、札幌〜旭川間は言わずと知れた北海道の大動脈で、特急「ライラック」や特急「カムイ」が30分〜1時間おきに走ります。他の区間の特急と比較すれば圧倒的に本数が多く、また速いです。
一方で、「キハ40」と呼ばれる車両は、そういった路線とは真逆の線区、ローカル線で主に使用されている車両です。かつては全国で走っていましたが、古くなり今ではすっかり数を減らしました。北海道内ではJR北海道の経営が厳しいために、老体に鞭打ってガタガタ走り続けており、長らく北海道のローカル線に乗れば「あ、また君かー」っていうくらいにお馴染みの車両でしたが、最近はあまり見かけなくなりました。
北海道屈指の大動脈、札幌〜旭川間。製造から40年経過したオンボログルマ（いや、実際オンボログルマの旅は大好きですから！）。全く異なるものに見える両者ですが、実は両者の共演が毎日行われています。「キハ40」が札幌〜旭川間を全線走破する便が１日１便だけあるのです。
それが札幌5時54分発、旭川行き普通列車です。一見ただの普通列車に見えますが、キハ40が北海道の中心・札幌駅を出て大動脈を走るということで、物好きの中ではかなり有名な存在のようです。もちろん札幌駅を出る列車の中で、キハ40が担当するのはこの列車のみ。しかもこの列車、さらに気になるのが札幌から旭川までなんと３時間を要するのです。普通に特急で移動すれば札幌から旭川は１時間25分。なんと通常の倍以上の時間をかけて走るのです。この奇怪な列車に乗って、札幌から旭川まで３時間かけて行ってみようではないですか。一体どんな道中が待っているのでしょう。
早朝の札幌駅
ということで、札幌駅にやってきました。これから普通列車で旭川に向かいます。
乗り込むのは、早朝5時54分発、旭川行きの普通列車です。札幌駅から出る函館線の１番列車です。実はキハ40以外の列車も含め、札幌駅から旭川駅まで直通する普通列車はこの列車が唯一です。旭川までは、特急がバンバン出ているので、普通列車で移動する人はほとんどいないのでしょう。私だっていつもなら、札幌〜旭川の移動に普通列車を使おうなんて発想にすら至りません。
北海道旅ではすっかり見慣れた車両が札幌駅のホームで待っていました。２両編成です。北海道を旅していれば列車はワンマン運転が当たり前ですが、この列車は途中の滝川まで車掌さんが乗務するようです。まさに花形運用です。
「旭川行き」の行き先表示。なんだか誇らしげです。
車内はかなり混雑していました。のんびりしていたらボックスシートは既に埋まっていました。
住宅街を抜けて
ロングシートは空いていたので結局そこに腰を下ろしましたが、運よく目の前のボックスシートがすぐに空き、他に誰も座る気配がなかったので移動することにしました。基本的に、札幌を離れるにつれて乗客は減っていくようです。
いつも近代的な通勤電車が行き交う大都会を、大きなディーゼルエンジン音を響かせながらのんびり走ります。なかなか面白い感覚です。
6時25分、江別（えべつ）駅に到着です。ここまでは、本当に通勤電車が頻繁に行き交う場所です。特急が止まらないため存在感は意外と薄いですが、人口10万人の大都市、江別市の中心です。札幌圏の普通列車でも、「江別行き」という表示はよく見ますね。
住宅街から田園風景へ
列車は田園の中を走り、6時49分、特急停車駅である岩見沢（いわみざわ）に到着です。札幌圏の普通列車は江別かこの駅が終点のものが多いです。豪雪地帯としても知られますね。ここで7分停車し、札幌を6時29分に出た特急「ライラック１号」旭川行きに抜かれます。
反対側のホームに特急「ライラック１号」が入ってきました。特急「ライラック」は、札幌からここ岩見沢までノンストップなのですが、札幌の出発が遅れたのか3分ほど遅れての到着でした。わずかな停車時間で客を拾い、旭川まで急いで走り去っていきました。
直線区間を走る
この列車も、ライラックの遅れを受けて3分遅れで岩見沢を出発です。
列車は石狩平野の田園地帯を快走します。北海道らしい風景です。これまでも直線の区間が多かったですが、光珠内（こうしゅない）付近からは国道12号を左手に、ずっと直線が続きます。
国道12号の光珠内付近から滝川付近までは、日本一長い直線道路として知られています。その距離29.2kmです。線路の方は道路よりも直線距離が短く（それでも24kmほどあり、全国３位の長さです）、滝川の市街地に近づくと左にカーブして国道12号の下をくぐり、滝川（たきかわ）駅へと入ります。ちなみに日本一長い直線線路は室蘭線の白老ー沼ノ端間28.7kmになります。函館線も室蘭線も、主要な町に鉄道を通すという目的よりも、石炭などの物資輸送のために建設された側面が強いため、出来るだけ最短距離を走ろうとしている路線です。そのため線路がほとんど直線なんですよね。
日本一長い直線道路の方、国道12号線は「囚人道路」という別名があるように、囚人たちの労働により作られた道路ですが、こちらは開拓のため、最短距離で道北方面へ繋げようとしたのでしょう。
滝川駅（7:45到着）では、7分停車し網走行き特急「オホーツク１号」に先を譲ります。オホーツク１号は、札幌駅6時50分発ですから、この列車の札幌発よりも1時間ほど遅く出た列車になります。
程なくして隣のホームに３両の特急「オホーツク１号」が到着、網走に向けて走り去って行きました。
そして滝川で今まで乗っていた車掌さんが降りてしまいます。ここからはお馴染みのワンマン運転になります。放送も車掌さんの肉声放送から録音の自動音声になりました。
滝川を出て、列車は引き続き広大な田園を走って行きます。滝川からも妹背牛（もせうし）付近まではずっと直線です。妹背牛で右にカーブすると、深川市街が見え、深川駅になります。
さて、ここ深川（8:16到着）でまた7分とまります。今度は特急「ライラック３号」に追い抜かれます。札幌を出てから特急列車に道を譲るのは3回目です。
反対のホームにやってきたライラック３号。この列車が札幌駅を出たのは7時12分。やはり特急は速いですね。ライラック号はここ深川を出ると、次が終点の旭川です。ラストスパートです。
トンネルを抜けて旭川へ
滝川を出ると、田園地帯であった車窓も次第に山が迫り、4500mほどある神居トンネルに入ります。その後もトンネルが続き、山の中を突っ切って行きます。旭川が山に囲まれた盆地であることを実感する瞬間です。かつて、この路線は石狩川に沿って走っていましたが、1969年の複線化に伴い、現在のルートに変更されました。
そして定刻の8時54分、札幌から3時間。終点の旭川駅に到着です。
3時間、大動脈のキハ40の旅。確かに面白い経験ですが、20分や30分などの長時間停車はないので、駅の改札の外に出てまったりしたりすることはできません。またかつての2429Dでの8時間乗車などを経験すると、たった3時間、しかも車窓の変化も少ないので物足りなく感じるかもしれません。ずっと大動脈を走るため「旅らしさ」も薄れますしね。
と、やや否定的な感想を書きましたが、期待が大きすぎただけで乗って損する列車では全くありません。冒頭にも書きましたが、デビューから40年のオンボログルマが、北海道の大動脈を3時間かけて走るのです。面白くないはずはありません。
ちなみに、札幌〜旭川間は特急列車で移動すると1時間25分（一部列車を除く）。乗車した普通列車は札幌〜旭川間で特急に3回抜かれ、旭川駅到着のわずか4分後、8時58分には札幌7時30分発の特急「宗谷」も到着します。これをのんびりしていていい、楽しそうだと思える方、ぜひ乗車してみてください。
※当ブログはブログランキングに参加しています。以下、クリックしていただけると励みになります。
北海道旅行ランキング
にほんブログ村
