オホーツク海沿岸都市・北見と網走の歴史　北見はなぜ大都会に？

「オホーツク地方」と聞くと何を思い浮かべるでしょうか。 オホーツク海の流氷、網走監獄、あるいは北見の焼肉やハッカ、いやあの「オホーツクに消ゆ」を思い浮かべる人もいるでしょう。

北見・網走などオホーツク地方のイメージとして、あんまり明るいイメージを持つ人は少ないかもしれません。北海道の果てにある、冷たいオホーツク海のイメージが作り出す物語は、「オホーツクに消ゆ」からもわかるように、やっぱり楽しい！キラキラ！みたいな感じではないのでしょう。ただ、そんなイメージが独特の存在感を放ち、たくさんの観光客を惹きつけていることも事実です。

これまでの記事で、北海道の主要都市（札幌・小樽・函館・旭川・帯広・釧路）の歴史を見てきました。これらを読んでこられた方は、それぞれの都市が驚くほど違う色を持った都市だ、ということがよくお分かりいただけたかと思います。

そして、道東・道北の境目に位置する北見・網走地域が開拓されたロジックも、また他の地域とは異なります。

さて、今回は、北見・網走の歴史を読み解いていきましょう。

本当の「北海道の果て」は北見や網走だった

物語の始まりは明治20年代（1880年代末）。当時の日本政府（明治政府）が北方警備のために北海道開拓に力を入れていたのはこれまで散々書いてきた通りですが、北海道の中でも北見・網走は「最果て中の最果て」でした。

現代の感覚だと「いや、最果ては稚内でしょ？一番北なんだから」と思うかもしれません。でも、よくよく考えてみると、明治時代の感覚では、稚内はさほど最果てではないことに気づくでしょう。

想像してみてください。道路も何にもない未開の土地だった北海道。探検するとしたらどこからやりますか。まずは海沿いでしょう。よし、未開の土地を探検しよう！となっていきなり内陸の深い山岳地帯、深山幽谷の中に突入していくことはほとんどありません。まずは遭難リスクの少なく歩きやすい海岸線沿いに歩き、全体像を掴もうとしますよね。

北の果てにある稚内は、海岸線沿いを普通に北上していけば比較的たやすく辿り着いてしまうのです。一方の北見や網走は、北見山地というあまりにも険しく大きな山地を突っ切らないと辿り着けません。もし海岸沿いを歩くだけで北見・網走へ辿り着こうとすれば、最北端・稚内を経由してぐるっと回るか、もしくは南に突き出た襟裳岬を経由して、最東端の根室半島を通って知床半島を通って、とひどく大回りをしないと辿り着けません。北見・網走などのオホーツク海側は、地理的にもう果て中の果てなのです。