なぜ釧路は発展したのか。釧路の歴史を釧路港・硫黄山・釧路湿原から読み解く

北海道東部の拠点都市である釧路。日本最大の湿原として知られる釧路湿原。あるいは、阿寒摩周国立公園に屈斜路湖・摩周湖、そしてアトサヌプリ。そして港を持ち、漁業資源も豊富。自分でオリジナルの海鮮丼を作ることができる「勝手丼」は大人気です。観光するのがとっても楽しい釧路ですが、釧路の歴史を紐解くと、これらがバラバラの自然要素ではなく、それぞれが繋がっている、と言うことが実感できると思います。

釧路の歴史を一言で言えば「出口」

北海道の他の都市の歴史についてはもう読んでいただいたでしょうか。別に釧路の歴史を知るために他の都市の歴史が前提知識として必要、ということはないのでいいのですが、それぞれの都市に歴史的なアイデンティティがありましたよね。

函館は「世界に開かれた港町」、札幌は「計画都市」、小樽は「中継地点としての港町」、旭川は「軍都」、帯広は「農業都市」みたいな感じでしょうか。では釧路は？というと、これらの都市とはまたさらに性格が違うのです。

釧路も、函館や小樽と同じように港町です。でも、その港としての性質は全然違います。函館は「外国の船が入っては出て行く国際港」でしたし、小樽は「本州と札幌の中継地点」としての港です。では釧路は、というと「北海道・道東の出口」として発展した街なのです。

道東は「資源の宝庫」だった

明治時代、日本は欧米列強に追いつくため、急速な近代化を進めていました。他の歴史記事もたくさん読んできてくださっている方にはわかると思いますが、この「日本の近代化の推進」が「現代の北海道の原点」のようになっていますよね。

日本は、近代化の推進のために、大量のエネルギーと鉱物資源を必要とするわけです。

そんな中で注目され、特に開拓を急ぐことになったのが、皆さんご存知北海道。これについては他の歴史記事でも散々書いているので詳しくは割愛します。まだ未開の地でありながら、北海道には大量の鉱物資源が埋まっているらしい、ということはすでに日本中に知られていましたが、北海道の中でも特に道東には、当時の日本にとって重要な資源が数多く存在していました。

その代表例が、観光地として有名な、弟子屈（てしかが）にあるアトサヌプリ（硫黄山）です。現在では観光地ですが、明治時代の日本にとって、硫黄は極めて重要な戦略物資でした。火薬や化学工業に不可欠だったからです。その硫黄が大量に取れるアトサヌプリは、とってもとっても貴重な存在だったのです。

しかし道東には、大きな問題があった

ただし、いくら硫黄が取れるといっても、大きな問題がありました。これまで北海道各都市の歴史記事を読んでこられた皆さんは、もうわかりますよね。アクセスが悪すぎるのです。掘っても運べなかったのです。

だって、当時（明治時代初期）に発展していたのは函館・小樽・札幌です。これら3都市から遠く遠く離れた道東なんて未開の地です。奥地中の奥地です。いくら資源が豊富にあって、頑張って採掘できても、本州へ運び出せなければ国家資源にはなりません。

函館みたいに、「港に適した都市だったから港ができ、重要な都市になった！」というテンションではないのです。釧路は、「湿原や山地によって輸送が制約される中、なんとかして道東の資源を外へ出す“出口”として重要化した」都市だったのです。

どういうことか。次の章で詳しく説明します。

ではなぜ釧路が「出口」になったのか

鉱山資源の宝庫であった道東ですが、中でも当時注目された代表例が「アトサヌプリ」であることは先に述べました。では、明治時代の政治家のつもりになって、アトサヌプリの硫黄をどうやって本州に運ぶのか、ちょっと考えてみましょう。