「カレーラーメン」をご存知ですか。そこまで全員に知られているわけではありませんが、北海道の立派なソウルフードの一つです。札幌の味噌ラーメン、旭川の醤油ラーメン、函館の塩ラーメンに続いて、北海道のラーメン第四の味とも言われていたりします。
カレーラーメンで有名な場所といえば、室蘭（むろらん）。室蘭カレーラーメンはかなり有名ですね。
しかしここで黙ってはいない都市があります。苫小牧（とまこまい）です。実はカレーラーメンの発祥は室蘭ではなく、苫小牧なのです。カレーラーメンは元々苫小牧の名物だ、と言いたげな雰囲気が全くないとはいえません。
それなら両方食べて比較してみましょう。カレーラーメン対決「室蘭vs苫小牧」です。
はじめに：発祥は苫小牧・広げたのは室蘭
先述の通り、カレーラーメンの発祥は苫小牧です。しかしカレーラーメンの知名度を上げ、一躍有名なB級グルメに仕立て上げたのは室蘭です。室蘭は、室蘭カレーラーメンを町おこしとして大々的にPRし、カレーラーメンをメジャーなものに、そして「カレーラーメン＝室蘭」のイメージを獲得することにも成功しています。
「味の大王」は室蘭・苫小牧で２種類ある
室蘭で有名なカレーラーメンのお店は、「味の大王」という店です。そして苫小牧で有名なカレーラーメンのお店も、「味の大王」です。なんだ、同じ店が室蘭にも苫小牧にも進出してるんじゃないか、そう思ったあなたは大間違い。室蘭の「味の大王」と苫小牧の「味の大王」は、全く別の店です。
もちろん同じ名前であることから想像がつく通り、両者に全く関係がなかったわけではありません。今は全く別の店である室蘭の「味の大王」と苫小牧の「味の大王」ですが、その出どころは同じです。本当の元祖は先述の通り、苫小牧の「味の大王」。その店でカレーラーメンを食べたことをきっかけに、苫小牧の「味の大王」に弟子入りした人が、室蘭で「味の大王」を創業、室蘭の「味の大王」が誕生することになったのです。
室蘭のカレーラーメン（味の大王 室蘭本店）
室蘭にはカレーラーメンの店がたくさんありますが、やはり「味の大王 室蘭本店」のカレーラーメンが圧倒的な知名度と評判を誇ります。カレーラーメンを食べに来る観光客は、まずはここではないでしょうか。
さすがの人気店。11時のオープンと同時に入りましたが、12時前でも続々とお客さんが入ってきました。地元の方もかなり多いです。
スープはしっかりとしたカレー味がありながらも、カレーうどんのカレーとも、北海道でよく食べるスープカレーとも違う味。まさにラーメンのスープとしてのカレー味です。ピリッとした辛さがあり、なかなか温まります。
麺は特徴あるちぢれ麺。スープによく絡む麺です。
苫小牧のカレーラーメン（味の大王 総本店）
苫小牧のカレーラーメンの代表選手は、もちろん「味の大王 総本店」。
この店はアクセスがあまり良くないんですよね。新千歳空港に近い立地なので、車で旅行されている方は比較的簡単に訪問できますが、公共交通機関での訪問となると、苫小牧駅前からバスで40分ほどかかります。そのバスも決して本数が多いわけではありませんから、注意が必要です。最寄りのバス停の名前は、「白鳥湖」というバス停。バス停の目の前に店があるので、迷う心配はなさそうです。
室蘭のカレーラーメンとの違いはあるのか？というと、明らかに違います。こんなに違うものか、というくらいに違います。
まず、スープがとろっとしています。コクのあるカレーで、辛さはほとんどありません。甘口カレーといった感じです。カレーうどんのラーメンバージョン、といった感じで、室蘭と比較すると、より「カレールー」感が強く感じられます。麺は室蘭のようなちぢれ麺ではなく、太めでしっかりとした食感のある麺です。
基本ベース甘いからか、テーブルにはこんなものが。辛いのが好きな人はこれを入れようということなのでしょう。
室蘭vs苫小牧 美味しいカレーラーメンはどっち？
ここからは私の主観で、室蘭と苫小牧、どちらのカレーラーメンが美味しかったか、という話をします。せっかくだから比較して勝敗を決めてみるのも面白いですよね。
一応前提として、どっちもすごく美味しいです。ただ、どっちも美味しいです、では芸がありません。人は対決が大好きです。どっちも美味しいんですけど、「私の好み」という観点で勝敗を決めてみます。
私的には、室蘭のカレーラーメンの方が好きでした。
やっぱりカレーラーメンと聞いて想像するのは、カレーうどんのラーメンバージョンではないでしょうか。つまり苫小牧のカレーラーメンの味に近かったです。しかし室蘭のカレーラーメンは、その枠を飛び越えているんです。ただ単にカレーとラーメンの組み合わせではなく、ラーメンに合うようなカレースープが作られているんですよね。あくまでもカレーではなく、カレーをベースとしたラーメンのスープである、という感じが出ていたのは室蘭で、カレーとラーメンがしっかり融合して相乗効果が生み出されていると感じました。
他の観点で言えば、立地は室蘭の方がよく、店の清潔さ・接客対応・メニューの豊富さなどは苫小牧に軍配かな、と思いました。麺の感じも個人的には苫小牧の方が好きだったかな。でもやっぱりスープの美味さで、総合的には室蘭が好きなんですけどね。
もちろんどちらの味が好きかは好みの問題なので、苫小牧の方が好きという方もいるでしょう。ただ、やはり苫小牧の方は元祖らしく、ガッツリ「カレー＋ラーメン」であるのに対し、室蘭の方はそのカレーラーメンを改良し、よりラーメンに合ったスープに練り上げられた、という見方は、あながち間違っていないかなと思います。
ぜひ、室蘭と苫小牧のカレーラーメン、どちらも堪能してみてください。美味しいし面白いですよ。
